Поділ одного материка на Європу та Азію склався ще в Древній Греції. Древні греки виділяли три частини світу - Європу, Азію і Лівію (Африку). Границя між Європою та Азією проходила для них водними шляхами від Середземного до Азовського моря. Сучасні східні границі Європи (Урал) були встановлені за пропозицією шведського географа Філіпа Йогана фон Страленберга.

В буденному вжитку для жителів Східної Європи та острівних держав на заході континенту поняття Європи дещо вужче. Для них має сенс фраза «поїхати в Європу», хоча в строгому географічному сенсі вони вже перебувають у Європі.

Площа (включаючи острови) 10 523 000 км²
Площа островів 750 000 км²
Довжина берегової лінії 37 900 км²
Середня висота над рівнем моря 300
Найбільша висота над рівнем моря (г. Ельбрус) 5 642
Найменша висота над рівнем моря —28 (рівень Каспійського моря)